人工甜味剂是一类广泛应用于食品、饮料、药物和个人护理品的人工合成或半合成的代替蔗糖的有机化合物。由于大部分人工甜味剂几乎不被人体转化，因此被称为无热量的糖。
第一种被人类使用的人工甜味剂是糖精，它是在1897年用煤焦油提炼防腐剂时意外发现的。在1890至1930年间，糖精在美国主要用于糖尿病患者。
随着生活水平的提高和肥胖问题受到关注，多种人工甜味剂的出现和广泛使用得到加速。1950年至1980年，甜蜜素和阿斯巴甜逐渐出现在人们的生活中。之后，新型甜味剂如三氯蔗糖，安赛蜜，纽甜和NHDC在消费市场上更加流行。据统计，全球每年大概消费安赛蜜4000吨，甜蜜素47000吨，糖精37000吨。
然而，尽管甜味剂看起来是对糖的理想替代品，但事实上并不健康。美国哈佛大学癌症研究中心的医学博士大西睦子在《无糖更致命》一书中指出：“虽然过去普遍认为人工甜味剂不产生能量，但研究显示它们可能通过多种途径影响机体能量摄入与代谢，并与肥胖、2型糖尿病和代谢综合征等有一定关系。”
一项新研究显示，阿斯巴甜或安赛蜜-K等人工甜味剂与癌症风险增加之间存在一种小关联。该研究依赖于法国NutriNet-Santé研究项目的数据，该项目自2009年以来一直跟踪10万多名参与者的营养和健康状况。研究发现，摄入大量人工甜味剂的受试者相较于低度或无人工甜味剂摄入的受试者，癌症发病率更高。尤其是阿斯巴甜和安赛蜜-K与乳腺癌和肥胖相关的癌症风险较高。
研究人员总结道：“我们的研究结果不支持将人工甜味剂并提供了重要和新颖的信息，揭示了人工甜味剂可能存在的潜在不良健康影响。虽然这些结果需要在其他大规模研究中进行复制并通过实验研究澄清机制，但它们为食品安全机构提供了重要的见解，需要重新评估食品添加剂甜味剂的安全性。”
当然，这一结果也引发了争议。研究员Duane Mellor称，该研究发现食用大量人工甜味剂会使一个人患癌症的相对风险增加13%。但Mellor指出，在8年时间内，每10,000人中只有3例新的癌症病例。此外，这些发现可能是由于反向因果关系。
关于甜味剂是否健康的争论依然存在，但至少这提醒我们不要盲目相信零糖的神话。