1908年，德国学生威海姆斯普通过实验验证了上述结论，并开始研究关键营养因子。他认为牛奶中的这种关键营养素有可能是一种“类脂”，与脂肪相似，可溶于乙醚和乙醇。他使用面粉和牛奶准备了正常的饮食（牛奶面包），后来又换成大米粉与牛奶，再后来换成一种牛奶面团。食用这些正常饮食，小动物们都生存得很好。他先将牛奶面包放到热乙醇提取12小时，然后又放到热乙醚中提取12小时。当他以提取后的牛奶面包喂食小动物后，小动物全部死亡，但添加了乙醇和乙醚提取液（先把乙醚和乙醇除去）后，小动物全部存活。于是，他得出结论，这些关键的营养物质是可以被提取出来的。
1914年，麦考伦试图去掉牛奶中的蛋白，试图寻找脂质中的促生长的因子。他给小鼠连续10个星期喂处理过的饮食后，结果小鼠体重下降。但给小鼠再喂黄油，小鼠体重就可恢复。于是，他把黄油皂化，得到一种脂溶性物质，相对于以前发现的维生素B，命名为维生素A（视黄醇）。1947年，两位荷兰化学家首次合成了维生素A。
当人体和动物缺乏维生素A时，首先会对眼睛造成伤害。夜盲症俗称“雀蒙眼”，指人在光线昏暗环境下或夜晚视物不清或完全看不见东西、行动困难的症状。美国的乔治沃尔德通过解剖动物，在动物的视网膜中得到一种光学敏感的物质——视紫质，并通过化学检测发现视网膜中有一定含量的维生素A，他在1个月内研究了300个青蛙的视网膜，发现了视黄醛与视黄醇（维生素A）的转化作用机制，这是视觉形成的生理化学机制。并因这一发现而获得诺贝尔医学奖。
维生素A属于脂溶性维生素，对视网膜的功能起着十分重要作用，对上皮组织的生长和分化显然也是必需的，为骨骼生长、生殖和胚胎发育所需，它还对各种细胞膜具有稳定的作用，从而对膜的通透性起调节作用。
必须重申一点，维生素属于药品和营养品，同样遵循“双重性”的规律。不要以为它可维护身体，就把维生素以防止出现不良反应。长期、大量服用维生素A可引起慢性中毒，出现疲乏、全身不适、发热、颅内压增高、夜尿增多、毛发干枯或脱落、皮肤干燥或瘙痒、体重减轻、四肢疼痛、贫血、眼球突出、剧烈头痛等现象。急性中毒可见异常激动、嗜睡、复视、颅内压增高等症状。在服用维生素A时要注意以下事项：慢性肾功能不全时慎用；妊娠期妇女对维生素A需要量较多，但一日不宜超过6000U；婴幼儿对大量维生素A较敏感，应慎服；大量或长期服用维生素A可能引起齿龈出血以及口唇干裂，应注意适宜的疗程和剂量；老年人长期服用维生素A可能因视黄基醛廓清延迟而致维生素A过量；长期服用时，医生应随访监测患者的暗适应试验、眼震颤、血浆β-胡萝卜素及维生素A含量测定。（北京积水潭医院张石革）