1939年，中国沿海及对外交通要道陆续沦陷，新开辟的滇缅公路成为当时唯一能够获得国际援助物资的通道。由于十分缺乏汽车司机与修理工，抗战物资供应濒临中断。2月份，爱国侨领陈嘉庚先生发布《南侨总会第6号通告》，呼吁南洋华侨机工回国服务，拯救中国于危亡。于是，超过3200名南洋华侨响应了号召，分九批抵达昆明支援抗战。战争期间，这些南侨机工共运送约50万吨军需物资。
为何有那么多华侨自愿放弃国外优越平静的生活，冒着生命危险“为民族谋解放，跃万里赴司机”？林少川认为，华侨的爱国精神是其中最主要的原因。中华民族的爱国情怀源远流长，几千年的中华文明历史，无数战火洗礼、悲欢离合的经历，都让中华民族对故土和祖国有着深厚的感情。华侨到海外发展，最终目的是衣锦还乡，这是华侨的传统；再加上华侨的亲人和眷属大都在祖国生活，这种亲缘关系决定了华侨与祖国命运息息相关，华侨期盼祖国强盛成为他们坚强的靠山，这是他们积极援助祖国抗战的内在动力之一。
在抗日战争爆发后，华侨纷纷捐资捐物支援中国抗战，南侨机工们则选择通过参战来为祖国贡献自己的力量。这些海外赤子，有的是放弃海外待遇优厚的职业回国；有的年仅17岁，却虚报为20岁回国；有的惜别未婚妻奔赴祖国抗日疆场，约好胜利归来再相会；有的因家长不同意，改名秘密参加南侨机工队伍；有的女青年乔装打扮成男子，回国抗战。这些华侨的壮举，鼓舞了全民族抗战的意志和信心。
南侨机工回国支援抗战，不仅为中国抗日战争贡献出了他们的力量，还以他们为民族存亡而献身的壮举，激励了全体中国人民。在新的历史时期，南侨机工的精神仍将继续激励与凝聚海内外炎黄子孙。